Desde hace mucho tiempo los científicos han sabido que las ballenas, los mamíferos marinos más grandes, tienen parientes distantes que vivieron en la Tierra hace millones de años. Poco se sabía sobre los antepasados de las ballenas amantes de la tierra, hasta que un equipo de científicos dirigidos por Juan Thewissen de las Facultades de Medicina y Farmacia de la Universidad del Noreste de Ohio (Northeastern Ohio Universities Colleges of Medicine and Pharmacy, NEOUCOM por sus siglas al inglés), comenzara a buscar evidencias fosilespara entender mejor cómo se desarrollaron las ballenas. En los últimos 15 años, el equipo de investigación ha identificado fósiles de los antepasados extintos de la ballena, los cuales muestran cómo, durante millones de años,evolucionaron estos pequeños animales de tierra y pasaron de ser pequeños animales mamíferos a ser animales marinos extra grandes.
Ahora el equipo de científicos ha descubierto a un pariente fósil emparentado con las ballenas que vivieron en tierra. Esta especie extinta vivió hace aproximadamente 48 millones de años. El equipo estudió centenares de huesos de fósiles y encontraron que los cráneos y las orejas de los fósiles son similares a las ballenas de hoy.
"Laevolución de ballenas es la historia de la adaptación de un mamífero con base en tierra a medios ambientes cada vez más acuáticos", dijo H. Richard Lane, director del programa de la división de Ciencias de la Tierra de NSF. "Este reciente descubrimiento nos da una nueva comprensión de este antepasado cercano que solía vivir en aguas poco profundas cerca de la costa".
El equipo de Thewissen estudió una capa de piedra de barro con centenares de huesos de Indohyus, un mamífero del tamaño de un zorro parecido a un ciervo en miniatura. Estos muestran semejanzas dominantes en el cráneo y oído de las ballenas y losIndohyus los cuales muestran que son familiares cercanos. También exploraron cómo vivían los Indohyusy llegaron a asombroso resultados. Se determinó que los huesos del esqueleto de Indohyus, tenían una capa exterior gruesa, mucho más densa que la de otros mamíferos de este tamaño. A menudo, esta característica se observa en mamíferos acuáticos lentos, tales como el hipopótamo que conocemos hoy.
Los hábitos acuáticos de Indohyusson confirmados más a fondo por la composición química de sus dientes, que reveló una razón de isótopos de oxígeno similares a la de los de los animales acuáticos. Todo el esto implica que Indohyus pasó gran parte del tiempo en el agua.
Anteriormente se pensaba que las ballenas descendían de antepasados terrestres carnívoros, y algunos investigadores especularon que las ballenas llegaron a ser acuáticas para poder alimentarse de peces que vivían en el mar. Según Thewissen, "evidentemente éste no es el caso, pues Indohyus es vegetariano, y ya es acuático. Aparentemente, el cambio dietético a animales de caza (como lo hacen las ballenas modernas) apareció antes del cambio de hábitat hacia el agua".
Un ciervo-ratón moderno ofrece una especie de analogía con el Indohyus, aunque no está cercanamente relacionado con las ballenas, el ciervo-ratón africano (también conocido como Chevrotian acuático africano) se conoce por saltar al agua cuando siente peligro y es capaz de permanecer largo tiempo sin salir.
"Hasta principios de 1990, no se sabía mucho acerca de las primeras ballenas", indicó Thewissen. "Pero luego ocurrieron una serie de descubrimientos".
El descubrimiento de la primera ballena anfibiaAmbulocetus natans, fue publicada en la revista Science(Ciencia) por el equipo de Thewissenen en 1994. En el 2001, el equipo de Thewissen descubrió el esqueleto delPakicetus attocki, la ballena más vieja que se conozca, publicada en la revista Nature (Naturaleza). Pakicetusy Ambulocetus representan los dos primeros estadios de las ballenas, e Indohyus, complementa esto mostrando cómo eran los antepasados de las ballenas.
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